-Война закончилась, эльф,-прорычар орк, стоявший у портала БИТВ на небольшой площади.
-Это была не война,-ответил я.
Всполохи доносили до нас свет далекой грозы.
-Ты прав, эльф.
Его сухие губы скривила злая усмешка.
-Здесь никто ничего не завоевывает и не защищает. Тут просто дохнут, как мухи. Хочешь, чтоб твой друг тоже умер?
Тот, кто замер у стен портала рядом с ним, был в форме эльфийской гвардии. Темно-зеленая материя успела потемнеть и покрыться пятнами. Руки его были связаны за спиной, к шее приставлен орочий кинжал.
-Вы целы, целитель?-негромко спросил я.
Здания окружают площадь-невысокие, неба с них не достать.
Я стою рядом с одним, сложив руки на груди.
Пятеро эльфийских боевиков, спрятавшись за стенами домов, держат на прицеле сильное существо с маленькими холодными глазками и тяжелой булавой в правой руке.
Я не знаю, сколько орков наблюдают за мной-да и какая разница?
Хватит и одного.
Эльфийский доктор кивает.
-Он будет цел, если вы выполните мои условия,-рыкнул орк.-За что я люблю эльфов-вы всегда готовы к сделке. Уж очень дорожите своими паршивыми шкурами.
-Вы, звериный народ, никого не любите. Даже друг друга.
Дикое создание улыбнулось шире-я вижу его зубы, кривые и острые, как у хищного зверя.
Впрочем, они же сродни!
Но в любом звере есть теплота, а в орках и ее нет.
-Не надо обличительных речей, эльф. Это война, а мы с тобой мужчины. Такова наша работа.
Листья прошелестели у меня за спиной.
Один из боевиков поменял позицию.
Возможно, он что-то заметил, что-то, чего не должно было быть. Возможно, сейчас они нападут.
Тогда всем нам конец-мне, орку и целителю.
Глупо будет умереть вот так, ведь в конце концов, зеленый зверь прав, война заканчивается.
-Ты называешь это мужской работой?-спрашиваю я.-Ты пришел в чужой город и убиваешь существ, которых даже не знаешь. Я назову это кровавым убийством, а тебя тварью.
Орк смеется-громким, искренним, хриплым смехом. Но не таким, к которому бы захотелось присоединиться.
-Такова война, эльф. Здесь нет убийц-есть одни жертвы.
-Ты сам сказал, что война скоро кончится,-негромко говорю я.
-Теперь и ты называешь это войной?
-Нет, я не имею ввиду Сильмарил. Я говорю о сражении между мной и тобой. Между эльфами и орками. И для тебя оно закончится там, где и должно-на разделочном столе у кожевников.
-Слишком много слов, эльф! Ваши соратники три дня назад привезли в вашу деревню бочку-и в ней не мармелад! Ты говоришь, что презираешь звериные нравы?
Из горла орка черным вороном вырвался короткий рваный смешок.
-Тогда зачем тебе полный бочонок драконьей пыли? Если рассеять его со скал-весь Лес и город превратятся в смердящие кладбища. А через день там можно будет возить на прогулку младенцев-яд уже рассеется. Идеальное оружие для войны, оружие трусов. И придумали его вы-эльфы.
-Пыль-залог окончания резни. Довод, с которым никто не поспорит. Каждая из сторон готова сложить оружие. Из миролюбия? Нет. Из страха использовать этот бочонок.
-Вот как?
Орк загоготал снова.
-А вот мы, звери, не боимся. И я спрашиваю тебя, эльф, что для тебя дороже-жизнь одного паршивого эльфийского докторишки или сотни, тысячи человек, которых мы можем осыпать драконьей пылью?
Кинжал крепче упирается в горло целителя.
-Легко говорить красивые слова, эльф. Выбор сделать сложнее.
-Здесь нечего выбирать.
Я вынимаю из левого рукава сложенную втрое бумагу.
-Это прямой приказ от Законников. Я должен совершить обмен.
Тело орка содрогается. Он словно получил топором в грудь. Ему приходится сделать небольшой шаг назад, чтобы устоять.
Он не может поверить, что все так просто.
-Обмен? Законники согласились на это?
-Не будь ты так труслив, орк, ты бы подошел и прочитал сам или позволил бы подойти мне. Но что же ты удивился-разве не на это ты рассчитывал, когда взял в плен безоружного эльфийского врача?
Холодные глазки зверя становятся еще меньше. Шесть лесных тварей выступают у него из-за спины, и у всех наготове молоты.
Значит, их больше, чем нас.
Их всегда больше.
-Я отвечу за тебя, орк.-Я снова скрещиваю руки на груди.-Ты думал, что сможешь надавить на меня, а я скрою все от Закона. Эльфы так не поступают. Мы заодно с людьми, когда речь заходит о войне против таких тварей, как ты.
-Я не верю.
Орк наконец делает то, чего ему долго хотелось,-облизывает губы.
Он нервничает-и злится, что не смог этого скрыть.
-Я знаю, как поступают эльфы. Вы всегда лжете. Это какой-то трюк. Законники не могли отдать такого приказа.
-Не хочешь, не верь.
Я смотрю оценивающе, словно собираюсь купить.
-Но теперь я скажу тебе то, во что ты поверишь. Сейчас ты пойдешь вперед, а на полпути остановишься и позволишь целителю подойти ко мне. Тем временем двое моих эльфов передадут тебе бочку.
-Я же сказал, что не…
-Я не закончил. Мне так же известно, что у тебя есть три сестры, орк. Если ты или кто-то из твоих лесных отродий примется делать глупости-начнет нападать, попробует похитрить…-Я развожу руками.-Завтра ты получишь небольшое ожерелье. Из трех миленьких орочьих ушек.
Лицо орка сквернеет. Он опускает голову, как бык, готовящийся атаковать.
Но я знаю, что этот бык уже попал к мяснику.
-Мои сестры в надежном месте. Тебе не добраться до них, эльф.
-В надежном месте-сейчас. Будь они у меня, думаешь, я отдал бы тебе бочку? Но завтра, орк. Кто может быть уверен в завтрашнем дне?
-Ты не посмеешь убить их.
-Я и не убью. Ведь послезавтра мне надо будет послать тебе новое ожерелье. Тоже из свежих ушей. А потом настанет очередь пальцев… Или лучше глазных век?
-Ты не посмеешь…
-Разве?
Зубы орка стиснуты.
-Вот как ты презираешь насилие, Эльф?
-Никто и не говорит о насилии. Я просто отрежу им уши!
Орк молчит. Я повышаю голос:
-Теперь ты теряешь время на болтовню. Иди ко мне, орк. Мы совершим обмен, и с твоими сестрами ничего не случится.… По крайней мере, из-за меня.
Орк идет вперед. Площадь широкая, но лесная тварь ступает по ней так осторожно, словно идет по натянутому канату.
Заложника он ведет перед собой.
Я не смотрю на целителя, я не вижу эльфов, которые выносят из-за деревьев драконью пыль. Бочонок такой маленький, что, кажется поместится в твоем кармане; а еще он черный, как душа человека, прошедшего через войну.
Сгорбленный орк в темной рясе жреца выходит под неверный грозовой свет. Эльфы ставят перед ним свою ношу; и он проводит раскрытой ладонью над запечатанной крышкой.
Её нельзя открывать.
Но я не слежу за этим.
Мои глаза прикованы к орку.
-Все в порядке,-негромко шелестит жрец.
Он исчезает так же внезапно, как и появился.
Орк толкает эльфийского целителя вперед.
-Мы еще увидимся, эльф,-рычит он.-Никто не смеет угрожать моему племени.
Я молчу.
Реплик у меня больше нет, потому что пьеса отыграна.
Орк и его зверье исчезают в темноте, почти так же быстро, как жрец. Черный бочонок они уносят с собой.
Я знаю, что эльфы за моей спиной по-прежнему наблюдают за тропой-теперь опустевшей.
Целитель подходит ко мне, его лицо дрожит, я развязываю ему руки.
-Вы не должны были делать этого, командир,-произносит он. Нельзя отдавать им это.
-Все в порядке, док. - Я кладу ему руку на плечо.
Так я смогу поддержать его, если ноги у него сейчас подогнутся, и в то же время не обижу лишней заботой.
-Зеленые звери не уйдут далеко, наши люди перехватят их, стоит им выйти к лесу из города.
В глазах целителя я читаю облегчение, потом он спрашивает:
-То, что вы сказали ему, командир. О его сестрах. Вы действительно сделали бы это?
Я почти смеюсь-теперь мне можно смеяться.
-Конечно же нет, док. Но я должен был убедить Орка, что мы не шутим. А он понимает только один язык-язык угроз.
Последнее слово напоминает мне еще об одном. Я поворачиваюсь к небу и щелкаю пальцами.
Темные облака медленно исчезают, и щупальца молний втягиваются обратно под затихающие раскаты грома.
-Что это?-спрашивает эльфийский врач.
-Искра, одно из самых простых заклинаний. Думаете, ваш командир в юности прогуливал уроки Магии ХАОСА?
-Но для чего вы это сделали? Понимаю! Чтобы звериным боевикам было сложнее следить за деревьями. Верно?
-Док! У вас столько вопросов… Вам не кажется, что это я должен расспрашивать вас? Как вас там хоть кормили?
-Ужасно! Знаете, самым страшным во всем этом была кормежка! Они давали мне какое-то отвратительное сырое мясо. Но знаете, что смешно? Они сами его ели! И даже нахваливали!
-Док, вас взяли в плен, запросто могли убить, а вы говорите, что это было смешно? Вы как ребенок…
Мы спускаемся по тропе к городу Сильмарил. Яркое солнце ласкает верхушки деревьев теперь вражеского леса, и над ними тянутся беззаботные белые облачка.
Мы возвращаемся в свою семью, созданную во время этой компании…
Война заканчивается, и за ней наступает мир.
Короткая передышка перед началом новой резни.